The end of the magnetic band

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Many years ago and with my first job I made my approach to computers, in the BCRA clearinghouse we processed the checks of all the banks of the Federal Capital and Greater Buenos Aires, we did the bank clearing supported by two large computers of that time.

The checks had a magnetized band with CMC7 characters that carried, among other information, the number of the issuing bank and branch, the current account number drawn, and the check number in the customer's checkbook, there was a space left for an operator to incorporate the amount. This band was read by large equipment with the capacity to process up to 1200 checks per minute and each one of them was added and sent by a complex mechanism of conveyor belts to the corresponding pocket. In this way, each issuing bank received the checks that had been deposited in the rest of the banking system, it also received an account with the total amount that it had to transfer to each receiving bank.

Not many years before and with a similar system, magnetic tapes stored information in long rolls of magnetized plastic that were used by computers to carry out their different processes. Precisely a piece of that magnetic tape was used for the first time stuck on a plastic card to identify people, it was the way that IBM devised at a request from the American Intelligence Center for the development of a secure identification system for its personnel, bottled up still in the cold war with the USSR.

That same system later passed to credit cards, the invention of a man who always went to dinner at a restaurant with a group of friends and once forgot his wallet, it is a well-known anecdote about the creation of Dinners Club, the first card consume now and pay later.

But the adoption of magnetic strips in the plastics of credit cards was not immediate, the system required special equipment to read them and also communications to transmit consumption. I still remember the little machines that transferred the embossed data from the cards to carbonic coupons. Well, I went back to the Middle Ages.

And all this was just to share with you memories and contrasts with today, Mastercard, one of the two most important credit card issuing companies has announced that it has begun the path to permanently eliminate that famous magnetic strip from plastics. It has been replaced since before the pandemic by a chip that transfers the necessary data and with the help of a different reader, of course also other digital media whose use has increased notably in the last two years help to give the final push to this technology. from the 1960s.

Many technology companies and also banks advance in the use of other technologies where they use the advances of telephones and communications very well, one of the stars of the moment are QR codes although I doubt that they will last 70 years as if these enigmatic ones did. although nice dark brown bands.

Muchísimos años atrás y con mi primer trabajo hice mi acercamiento a las computadoras, en la cámara compensadora del BCRA procesábamos los cheques de todos los bancos de Capital Federal y Gran Buenos Aires, hacíamos el clearing bancario apoyados por dos grandes computadores de aquella época.

Los cheques tenían una banda magnetizada con caracteres CMC7 que llevaban entre otros datos el número del banco y sucursal de emisión, el número de la cuenta corriente girada y el número del cheque en el talonario del cliente, quedaba libre un espacio para que un operador incorporara el importe. Esa banda era leída por unos grandes equipos con capacidad para procesar hasta 1200 cheques por minuto y cada uno de ellos era sumado y enviado por un complejo mecanismo de bandas transportadoras al bolsillo correspondiente. De esa forma cada banco emisor recibía los cheques que habían sido depositados en el resto del sistema bancario, también recibía una cuenta con el importe total que debía transferir a cada banco receptor.

No muchos años antes y con un sistema parecido, las cintas magnéticas almacenaban información en largos rollos de plástico magnetizado que eran utilizados por los computadores para realizar sus diferentes procesos. Precisamente un pedazo de esa cinta magnética se utilizó por primera vez pegada en una tarjeta plástica para identificar personas, fue la forma que ideó IBM por un pedido de la Central de Inteligencia Americana para el desarrollo de un sistema de identificación seguro de su personal, enfrascado todavía en la guerra fría con la URSS.

Ese mismo sistema pasó luego a las tarjetas de crédito, el invento de un señor que iba a cenar siempre a un restaurante junto a un grupo de amigos y en una oportunidad olvidó su billetera, es una anécdota conocida sobre la creación de Dinners Club, la primera tarjeta de consuma ahora y pague después.

Pero la adopción de las bandas magnéticas en los plásticos de las tarjetas de crédito no fue inmediata, el sistema requirió equipos especiales para leerlas y también de comunicaciones para trasmitir los consumos. Todavía recuerdo las pequeñas máquinas que pasaban los datos en relieve de las tarjetas a unos cupones con carbónicos. Bueno, me fui otra vez a la edad media.

Y todo esto fue solo compartir con Uds. recuerdos y contrastes con la actualidad, Mastercard, una de las dos más importantes compañías emisoras de tarjetas de crédito ha anunciado que comenzó el camino para eliminar definitivamente de los plásticos esa famosa banda magnética. Está siendo reemplazada desde antes de la pandemia por un chip que transfiere los datos necesarios y con la ayuda de un lector distinto, por supuesto también otros medios digitales cuyo uso se intensificó notablemente en estos últimos dos años ayudan a dar el empujón final a esa tecnología de los años 1960.

Muchas empresas de tecnología y también los bancos avanzan en la utilización de otras tecnologías donde utilizan muy bien los avances de los teléfonos y las comunicaciones, una de las estrellas del momento son los códigos QR aunque dudo que duren 70 años como si lo hicieron estas simpáticas bandas de color marrón oscuro.

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Héctor Gugliermo @hosgug